Robert J. Sawyer va néixer a Ottawa, Canadà, el 29 d'abril de 1960, de pare canadenc i mare nord-americana. Va passar la seva infància a Torontó, on el seu pare va començar a treballar a la Universitat de Torontó com a professor el mateix any del naixement de Robert. Té dos germans, Peter i Alan.
Sawyer és un dels escriptors de ciència ficció més premiats i respectats de l'actualitat, i com a molts de la seva generació es va veure influït pels treballs de Arthur C. Clarke i Isaac Asimov, com va explicar en la seva autobiografia publicada en el 2003. D'acord al diari The Ottawa Citizen, Sawyer és el Degà de la ciència ficció canadenca.
Després d'escriure diverses històries curtes sobre el gènere, Sawyer va publicar la seva primera novel·la en 1990, cridada Golden Fleece, en la qual es pot notar la influència asimoviana. En l'actualitat segueix escrivint i té la seva pròpia editorial sobre llibres de ciència ficció.
La seva prolífica bibliografia, que barreja històries de ciència ficció, amb temes de l'antropologia o la sociologia, ho va portar a guanyar prestigiosos premis com el Nebula, Hugo i Aurora, entre uns altres. Els seus llibres han estat traduïts a molts idiomes, inclòs l'espanyol.