La música popular s'oposa a la música docta i és un conjunt de gèneres i estils musicals que, a diferència de la música tradicional o folklòrica, no s'identifiquen amb nacions o ètnies específiques. Per la seva senzillesa i curta durada, no solen requerir de coneixements musicals elevats per ser interpretats i es comercialitzen i difonen gràcies als mitjans de comunicació de masses.
Dit breument, pot afirmar-se que la música popular sorgeix a Europa amb l'arribada de la Revolució industrial al segle XVIII, quan la millora tecnològica fa possible que els fabricants puguin començar a produir instruments musicals en sèrie i a vendre'ls a un preu raonable, arribant així a la classe mitjana.
Un altre avanç important en el desenvolupament d'aquest tipus de música es produeix al segle XIX gràcies al fonògraf de Edison i al gramòfon de Berliner, que permeten al públic en general gravar la seva pròpia música o escoltar la música composta pels altres sense necessitat d'assistir a un concert en directe. De fet, a la fi dels anys vint del segle següent, molts compositors prestigiosos i intèrprets populars ja havien efectuat múltiples enregistraments que van poder difondre a través d'altres invents moderns de l'època com la radio i, posteriorment, la televisió.
Però no serà fins a la dècada dels cinquanta quan la música popular abast realment la divulgació que té avui dia gràcies al desenvolupament del rock and roll i a la popularitat que van aconseguir les gramolas en els bars, pubs, cafeteries i restaurants. A més, no va haver de passar molt temps abans que apareguessin en el sector nous gèneres i subgéneros com el heavy metall o el punk, fins a tal punt que actualment els estils musicals són tants i tan variats, i les fronteres tan difuses, que és difícil saber quan s'està parlant d'un i quan d'un altre.