Una família de llengües és un grup de llengües emparentades històricament i que semblen derivar d'una llengua més antiga que per diversificació dialectal va donar lloc a diferents llengües, normalment inintel·ligibles entre si. En sentit estricte, una família de llengües és una unitat filogenètica, és a dir, tots els seus membres deriven d'un ancestre comú.
La comparació sistemàtica de les llengües del món mitjançant els mètodes de la lingüística històrica ha permès provar que la majoria de llengües no estan aïllades, sinó que entre elles formen grups o famílies, per les quals pot reconstruir-se fidedignament un origen comú. L'estudi sistemàtic de moltes famílies ha permès reconstruir les diverses protolenguas o llengües ancestrals que per diversificació haurien donat lloc a la família i a les similituds observades entre les llengües d'una mateixa família.
L'ancestre comú a la majoria de famílies no és conegut o conegut només de forma directa en poques ocasions ja que el registre històric de la majoria de les llengües és molt curt. No obstant això és possible recuperar moltes de les característiques de l'ancestre comú de llengües relacionades aplicant el mètode comparatiu – un procediment de reconstrucció desenvolupat al s. XIX pel lingüista August Schleicher. Es pot demostrar fàcilment l'estatus de moltes de les famílies llistades més a baix. Les famílies de llengües poden ser subdividides en unitats menors, normalment denominades “branques” (la història d'una família de llengües es representa freqüentment com un arbre).
L'ancestre comú d'una família (o una branca) es coneix com "protolengua". Per exemple, la protolengua reconstruïda de la ben coneguda família indoeuropea és cridada protoindoeuropeo (de la qual no es conserven restes escrites ja que va ser usada abans de la invenció de la escriptura). De vegades una protolengua pot ser identificada amb un llenguatge conegut. Així, els dialectes provincials del llatí ("llatí vulgar") van ser origen de les llengües romanços modernes. És a dir, la llengua "protorromance" és més o menys idèntica al llatí (encara que no idèntica al llatí culte dels escriptors clàssics). Els dialectes del antic nòrdic són la protolengua del noruec, el suec, el danès i el islandès. D'allí que aquestes protolenguas resultin d'una "reconstrucció" que els lingüistes intenten a partir de dades conegudes i de diversos sistemes de comparació lingüística i d'evolució lingüística (ex.: la glotocronologia, la lexicoestadística, etc.).
Les llengües que no poden ser classificades amb seguretat en cap família són cridades llengües aïllades. Existeixen diversos motius pel que una llengua es classifica com aïllada:
Les estimacions glotocronológicas han mostrat que la majoria de famílies lingüístiques ben establertes s'han diversificat en els últims 50 segles. S'entén que una família està ben establerta quan existeix consens en què aquestes llengües formen un grup, s'han pogut reconstruir raonablement la protolengua originària. Mentre que les famílies pitjor establertes, o fins i tot polèmiques, i les macrofamilias semblen tenir temps de diversificació més grans. Això reflecteix dos fets:
Agrupades geogràficament sense tenir en compte les relacions entre famílies. En la següent llista cadascun dels punts és una família de llengües coneguda. Les denominacions geogràfiques dels títols són solament per mantenir un ordre i facilitar la lectura. Les relacions geogràfiques són convenients per a tal objectiu, però no representen cap tipus d'intent de crear "superfamilias" filogenètiques.
Llengües aïllades:
Normalment el nom família lingüística es reserva per a un grup de llengües el parentiu històric de les quals i origen comú no resulta polèmic. En general quan el treball lingüístic està avançat fins al punt d'haver reconstruït alguns milers de termes de la protolengua originària es considera fora de tota dubta que les llengües formen una família. Comparacions arqueològiques i especulacions lingüístiques i estadístiques ens suggereixen que els ancestres reconstruïts no es remunten més enllà de 5000 o 7000 anys. Per a períodes de diferenciació majors el canvi lingüístic és tan profund que difícilment poden trobar-se o demostrar-se parentius genètics (de la mateixa manera que les proves de parentiu genètic entre famílies biològiques de persones només poden aplicar-se a persones molt estretament relacionades).
No obstant això, més enllà del nivell de família, es troben algunes similituds aïllades que permeten especular que moltes de les famílies de llengües identificades les llengües podria agrupar-se en macrofamilias o superfamilias temptatives, usant mètodes menys exigents que la reconstrucció de la protolengua. Diferents lingüistas han proposat algunes agrupacions de famílies lingüístiques en superfamilias. Moltes han estat propostes sobre la base del mètode de Morris Swadesh. Cap té una acceptació àmplia com a grup filogenètic de llengües, però algunes, com la família amerindia, la papúa o la paleosiberiana, resulten pràctiques com a agrupacions geogràfiques de famílies petites de característiques similars.
Una llengua aïllada és una llengua natural per la qual no s'ha provat cap parentiu amb una altra llengua viva o morta. Presumiblement, una llengua aïllada és aquella que no pertanyen a cap família de llengües pròpiament aquesta (és a dir, ella és l'única membre de la seva família). El ainu, el basc, el buruchasqui o burushaski i el sumeri són exemples de llengües classificades freqüentment com aïllades.
Entre les llengües de senyals també poden establir-se connexions històriques clares, en molts casos la història està a més documentada. Així per exemple la moderna llengua de senyals francesa, la llengua de senyals nord-americana i la llengua de senyals mexicans han evolucionat a partir de variants de la mateixa llengua: l'antiga llengua de senyals francesa (usada per la comunitat de sords de París durant el segle XVIII). En canvi la llengua de senyals britànica no té parentiu amb la llengua de senyals nord-americana, tot i que els britànics i els nord-americans oïdors usen variants de l'anglès. És a dir, un "parlant" de llengua de senyals nord-americana tindrà menys dificultat per comunicar-se amb un "parlant" de llengua de senyals francesa que amb un "parlant" de llengua de senyals britànica.
La siguiene llesta inclou algunes famílies conegudes de llengües de senyals:
Algunes llengües de senyals són llengües aïllades: